私は恐ろしい仮説を立てました。
海子の保護は思うところがあり、詳細を短くまとめられません。途中でいったん切るかもしれませんが皆さまにぜひ読んでほしいです。
木曜の夕方、私はふだん通らない道を通る。
1年前に猫3匹（麦、サスケ、このは）を保護したアパート（我が家から徒歩10分）の前で初老の男性の足元にすり寄る猫を見つける。
猫は薄汚れており、飼い猫には見えない。
男性の顔にも見覚えがある。
あの男性はたしか･･････麦（素なう）、サスケ（さんきゅう）、このは（寿子）に餌をあげていたアパートの住民。ペット不可で猫を飼えないが空腹はふびんだと話していたのを思い出す。
ちょっと事情を聞いてみよう。
私「こんにちは。私をおぼえていませんか？ 前ここから猫を連れ帰りました。その節はたいへんお世話になりました。猫は幸せに暮らしています。ところで、この三毛は野良猫ですか？」
男性は私の顔を忘れていたものの、ぼんやりとあの頃を思い出したようで口を開いてくれた。
三毛猫（海子）は、私が連れ帰った卒業生麦、サスケ、このはを産んだ母猫で、男性の知る限り、これまでに4～5回出産している。見かけないシーズンがあっても、時間が経つと戻ってくる。海子は男性の親切を知っていて、男性に子猫を託し姿を消すこともあった。
①海子は最近アパートの敷地内で子猫を産み育てていた。子猫は約生後1か月程度。たぶん４～５匹。子猫の中に黒白のハチワレがいる。海子はときどき乱暴なオス猫に追われ悲鳴をあげている。海子は常にお腹がすいている。海子は面倒見のいい母親で子猫たちにやさしい。
②じぶん（男性）のほかに同じアパート内で海子に長年餌をあげている女性もいる。会えばときどき軽くあいさつする。女性によれば、海子は１か月前にアパートのボイラー室でひっそりと子猫たちを出産。女性が子猫たちを最後にみたのは２週間前。女性が仕事から戻るのは７時半頃。海子は女性にもらえるごはんを楽しみに女性の部屋の前で待っている。
③最近、管理会社がはじめて張り紙をした。アパート住民の中には猫を異常に嫌う連中が多い。男性と女性は急激に餌やりしづらくなった。海子が子猫を出産し育てていたボイラー室には張り紙と同時に頑丈な柵が新たにたてられた。海子はきっと子猫たちをほかの場所に隠し、そこで育てているにちがいない。海子は近ごろ夜アパートの周辺でよく鳴く。
実際の張り紙
張り紙を読んだあと、男性に案内され追加で設置されたという「猫立ち入り禁止の柵」を見に行く。猫どころか虫もは入れないほどびっちりと細かい編み目があった。柵の設置にはある程度のお金や手間がかかっている感じ。
私「ここに置いておくのは危険だと思うので、この三毛猫を連れて帰ってもいいですか？」
男性「この子は子育て中です。母猫を連れて行ったら子猫はどうなるんです？ 子猫らだけじゃ生きていけないでしょう。連れて行くなら子猫たちを見つけ、いっしょじゃないと･･････」
そばを離れない海子の腹を触ってみる。案の定、乳腺が張っていない。
私「子猫はいない可能性があります」
男性「なにを言うんですか？ 女性が子猫たちを見ているんです」
私「それから2週間程度経ってますよね？ 子猫がいないなら連れて帰ってもいいですか？」
男性「もうひとりの（餌やり）女性に聞いてみないと･･････」
らちがあかないので、私はいったん帰宅しキャリーバッグ2つを持って再び現場へ。
着くと男性のほかに仕事帰りの「女性」がいた。その横には海子がベッタリ。
私は男性とのやり取りやいきさつを説明し、女性にも同じ言葉を投げてみた。
「（自分の身元を説明した上で）連れて帰ってもいいですか？」
女性は男性と同意見。私が海子を連れて帰ったら子猫たちが生きていけない。だから保護は最低でも1か月待ってほしいとのこと。海子は会話の間もずっと3者の近くにいる。
女性と私が話し込んでいるあいだ、男性が懐中電灯を手に子猫を探しに行く。
30分後、子猫を見つけられなかった男性が戻ってくる。
私「管理会社に電話したら子猫のことがなにかわかるかもしれません。おふたりが餌をあげていることを告げずにうまい言い訳を考えて電話してみてもいいですか？」
男性、女性「そうしましょう」
アパートの管理会社に電話をかける。夜の8時をまわっていたので管理会社の社員不在。
女性「とにかく、今日はダメです。子猫たちが心配です。明日の夜にしましょう。帰ってください」
私「もし子猫たちがいないことがわかったら、明日の夜連れて帰ってもいいですか？」
男性、女性、ともにいちおうは了承。
見送ってくれた海子にまたすぐに会おうと約束して703号室に戻る。
2時間後、確認したいことがあってもう一度現場へ。
ほら･･････いる。やっぱりそうじゃん！！
子猫はいないじゃん。
私に絡みつく海子を放っておけず、聞いていた女性の電話番号にかける。
電話口に出た女性に、自分がたてた仮説とその理由を冷静に話す。
緊迫している旨も、なぜ緊迫しているのかも。
女性から返ってきた答えは、先ほどと同じ。
「子育て中なら母猫を連れて行ったら子猫が困る。明日の夜話し合おう」
もう子猫はいないんです。
海子がそう言ってるのに。
アパートの状況がそう言っているのに。
私はどうしたらいいのかわからなくなりました。
しかしたとえ私のたてた仮説が99％正しいとしても仮説にすぎず、両者を納得させる決定的な根拠がありません。それに万が一、1％の可能性でほんとうに子猫たちがいたら･･････？
私の顔をみて帰らないでと叫ぶ海子を置いて、私はまた帰りました。
けれど、置いて帰るのはこれで最後だと海子に約束しました。
そして、次の日の昼の保護につづきます。
長くなったのでいったん切りますね。
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